Uma lenda da tribo Whangara, que vive no leste da Nova Zelândia, conta que há milhares de anos o ancestral Paikea foi salvo da morte quando sua canoa virou em cima de uma baleia e ele, cavalgando-a, liderou seu povo até a nova terra. Ficou estabelecido que o primeiro filho homem de cada chefe da tribo seria considerado descendente de Paikea e, assim, chefe e líder espiritual do povo. Pai, uma garota de 11 anos, é nomeada chefe após a morte do irmão. Corajosa, sensível e amada por todos, Pai é rejeitada pelo avô, Koro, que insiste em seguir a tradição. Ela luta contra a dominação masculina para provar a si mesmo e ao avô que tem qualidades para ser a líder.